奪われたものが、片鱗を表す。

　それは、なにを齎らすために？

ＫＩＮＧＤＡＭ 〜宵闇の章3〜

　日本は興味深い。

　島国という立地、長い鎖国という歴史的背景を得て、独特の文化を築き上げている。その国に、試験的に支部を作るという計画を聞いて、ジーンはすぐに名乗りを上げた。

　日系であること、日本語が話せることだけではなく、いままでの実績から、自分が選ばれることは分かっていた。だが、決まったメンバーを見て、ジーンは、自分があまり信用されていないことを知った。

　所長はまどか。

　メカニックにリン。

　どちらも家族ぐるみで付き合いのある二人だった。彼らは上司と同僚であると共に、監視者だ。両親に頼まれたのだろう、とは簡単に推測できた。

　日本は、ジーンには近くて遠くて、焦がれて、忌むべき土地だ。

　生まれたのは、日本。

　幼少期を過ごしたのはアメリカ。

　養父母に引き取られてからはイギリス。

　そして、引き取られて一年目、たまたま日本に立ち寄る機会のあった養父母に連れられて、半身と一緒に、日本に訪れた‥‥‥。

　なにもかもが物珍しかったことを覚えている。

　はしゃいで軽く熱を出したことも。

『‥‥‥まったく。少しは大人しくして居られないのか』

　呆れた視線を向けながらも、半身が付き添ってくれていたことも覚えている。

　両親の居ないホテルの一室、ひやりと冷たいタオルの感触まで、しっかりと覚えている。

　でも、それから先が、本当に現実であったかどうかは‥‥‥。

　いまも、自信が持てない。

　目を閉じて、その時のことを思い出せば、腕が浮かぶ。

　熱で朦朧とした視界に、腕。

　白い腕が、見えた。

　それは、手招くようにして、宙に浮かんでいた。

　そういったものが見えることはいつものことだったが、それはなんだか違う気がした。気持ちを抱えてこの世に残った者ではない、と感覚だけで理解する。

　なんだろう、と思うより先に、それは、近づいて‥‥‥。

　警告を発する間もなく、片割れを掴んだ。

『ナル！』

　飛び起きて、片割れの腕をかろうじて、掴む。

　だが、白い腕の力はあまりに強くて、子供の力では、到底勝ち目がなかった。

　それでも放すものか、と思った途端に、

『ジーン、放せ。おまえまで連れていかれる』

　抑揚のない声が響いて、どん、と胸を蹴られた。

　寝台の上にひっくり返って、慌てて飛び起きた時には、片割れはもうどこにも居なかった。どれだけ探しても見付からなかった。

　二人の間に繋がっていた特別な回線も塞がれて、片割れは消えた。

　けれど、ジーンは諦めていない。

　諦めない、と決めている。

　だから、この道を進むことを決めた。

　その為ならば努力も惜しまない。

　なのに、どうして、たった一言を問いかけることができないのだろうか。

　目前には、崩れ掛けている木造の建物がある。

　調査の結果、地盤沈下の恐れがあると判明した。

　元々、ジーンにはなにも居ない、と分かっていたが、証言とデーターは違う。

　どれだけの実績を積もうとも、霊媒の一言より、誰の目にも確かなデーターの方が、安堵感を齎らす。

　揃えたデーターを受け取った依頼人は、満足していたようだ。

　つまり、調査はまもなく終わる。

　それは、彼女と会えなくなるということだ。

（‥‥‥聞くことを恐れるのはなぜだろう？）

　己の中へと問いかける。

　いつもいつも聞こうと思うのに、言葉が出てこない。なんだかんだと手伝ってくれる少女の明るい笑顔を見ると、聞いてはいけない気がして‥‥‥どうしても聞けない。

（‥‥‥分からない）

　だが、今日は、今日こそは、聞かなくてはいけない。否定されて、絶望を味わうことになろうとも。

（‥‥‥僕はなにが怖いんだろうか）

　迷い惑うジーンの耳に、チャイムの音が届いた。

　授業が終わったのだ。

　麻衣は、今日も、ここに来るに違いない。

「‥‥‥ジーン」

　呼ばれて振り返ると、彼女ではなく、なんだか怒った顔のまどかが立っている。

「ちょっと話があるんだけど」

「なに？」

「‥‥‥リンにあなたが麻衣ちゃんに構う理由を聞いたわ。行方不明のお兄さんと関わり合いがあるかもしれないと疑って、それを聞き出すためだけに近づいたそうね」

　なにを言われるのかは、なんとなく分かっていた。自分でも、卑怯だと分かっていたから。

「麻衣ちゃんの優しさに付け込むような真似はやめなさい」

　優しさは弱さと同じ。

　そう分かっていながら、同じ境遇を味わったことのある過去、優しい笑顔、特別扱いする素振りで、ジーンは麻衣の中に入り込んだ。

　逃がさないように、からめ取っている。

　勘違いさせる、と分かっていて。

「‥‥‥分かってる」

「分かってるなら、きっちりと話をしなさい」

「うん。‥‥‥いつだって、そのつもりだよ。でも、怖くて、聞けないんだ。なにが怖いのかは良く分からない‥‥‥僕と同じ顔をした人を知っているか、と聞くだけなのに‥‥‥」

　ジーンは、まどかの後ろに視線を向けた。

　そこで立ち尽くしている少女を見て、胸が傷んだ。いますぐに違うよ、と言い訳したい衝動に駆られる。

　けれど、これは、事実だから。

「知らない、と言われて‥‥‥希望が断たれることが怖いのかもしれない」

　まどかはジーンの視線が逸れていることに気が付いて、後ろを振り返った。

　そして、真っ青な顔をしている少女を見付けて、息を呑んだ。

「‥‥‥変だと思ったんだ」

　少女は、くしゃり、と顔を歪めた。

　笑っているような泣いているような、形容しがたい表情を浮かべる。

「‥‥‥どうして、私なんかを特別扱いしてくれるのかなって‥‥‥不思議だった。同情かな、と思ってたけど、違ったんだね」

「‥‥‥ごめん」

　少女は、ジーンを真っ直ぐに見た。

「会いたい？」

　いまにも糸が切れてしまいそうなほどに張りつめた問いかけに、ジーンは頷いた。頷いてはいけない、とどこかで分かっていたのに。

　けれど、会いたい。

　取り戻したい。

　どうしても。

「‥‥‥会いたい。どうしても会いたいんだ」