求めていたものが、差し出される。

　それは、罠？

ＫＩＮＧＤＡＭ 〜宵闇の章2〜

　いまにも倒れそうな木造の建物を見上げて、麻衣は、吐息を吐き出す。

　どうしてこんな所に居るのだろうか、といまさらながらのことを思う。グラウンドに人影はなく、校内は静まり返っている。

　当然だ。

　いまは授業中なのだから。

　そして、麻衣は、早退して帰る途中‥‥‥。

　本来なら、まっすぐに、帰らなくてはいけない。

　なのに、どうしてか、ここに来ていた。

　瓦屋根は歪み、窓硝子は割れ、建物の半分がない旧校舎は、見れば見るほど嫌な感じがする。本当かどうか分からない噂話が、脳裏に甦る。

　なのに、どうして、こんな所に居るのだろうか。

　不思議だが、不思議ではない。

　あの黒い人影を、探しに来てしまったのだと分かっている。

　あり得るはずのない幻影を求めるほど子供じゃない。荒唐無稽な夢を信じるほど、馬鹿じゃない。夢に溺れるなんて、愚かだ、と分かっているのに。なのに、

（‥‥‥痛い）

　居ない、居るはずがない、と思うと胸が痛む。

------------ああ。

　こうやって、少しずつ、壊れていくのかもしれない。何度も自分に言い聞かせた呪文も、もう効かない。

　大丈夫。

　私は大丈夫。

　そう胸の内で呟いて、優しい人たちを思い出せば、元気になれたのに。

　いまは、胸の奥が凍り付いている。

　波立つこともない。

「‥‥‥どうしたの？」

　不意に、柔らかな声が、背後から掛かる。

　低い柔らかな声は、聞き覚えがないのに、知っている、と思った。

------彼だ。

　瞬時にそう確信して振り返り、麻衣は目を見開いた。そこには、柔らかな笑みを浮かべる綺麗な綺麗な少年が立っていた。

　　　　　※

「‥‥‥どうして、こんな所に、居るの？」

　震える細い声を、ユージンは聞き逃さなかった。

　だが、少女が、言ってはいけないことを言った、と表情で語ったので、聞かなかった振りをする。そうしなければ、少女は、逃げてしまっただろうから。

「ごめん、聞こえなかった。なにか言った？‥‥‥ええと、君は、ここの生徒だね。いま、授業中じゃないかな？」

　咎めるつもりはないので、付け足す。

「こんな所に居たら、先生に見付かるよ。こっちにおいで」

　手招きする時、とびっきりの笑顔を浮かべる。

　少女は戸惑っているようだった。

　当然だろう。

「いまから、遅いお昼ご飯なんだ。可愛い子がお茶に付き合ってくれると、食が進むと思うんだ。付き合ってくれたら、エスケープしたことは黙っていてあげるよ」

　おいでおいで、と手招きする。

　少女は困惑しつつも付いてきた。

　けれど、瞳が、警戒しているぞ、と告げる。

　珍しいな、と思った。

　大抵の人間は見目形ですぐに騙されてしまうのに、と。それとも、彼女は、彼を本当に知っているのだろうか。だから、同じ顔の、違う人間を警戒しているのか。

　彼女に出会った瞬間に感じた、あの感触は、本当だと言うのだろうか。

（‥‥‥どこに居るんだい？）

　どこか怯えている少女とたわいのない会話を交わしながら、ユージーンは意識を広げる。けれど、どこにも、彼の痕跡がない。

　彼とユージーンの間に繋がれた特別の回線は、塞がったままだ。

（‥‥‥ナル、生きているなら、応えてよ）

　幼い頃に奪われた掛け替えのない半身に、ジーンは訴える。

　けれど、やはり、応えはなかった。

　だが、手がかりがないと言うわけではない。

　ほんの微かな希望のようなものだが、希望があるだけましだ。

　いままで、何一つ掴めなかった長い年月を振り返れば、心が浮き立つことを抑えられない。

「え、じゃあ、麻衣ちゃんは、早退する途中なんだ？」

「‥‥‥うん」

　彼の気配を微かに纏った少女は、気まずそうに頷いた。

「具合が悪いのに、こんな所に来たら駄目だよ。それより、一人で大丈夫なの？」

「‥‥‥うん」

「顔色悪いし、誰か、迎えに来て貰った方がいいよ」

　少女は、微かに、瞳を揺らした。

「‥‥‥平気。一人で帰れるから」

　静かな声に、有無を言わせないなにかがあった。

　言ってはいけないことを言ったような気がして、ユージーンは黙った。

　けれど、放ってはおけない。

　どんな些細なミスも、二度と、繰り返したくはない。

「僕が送ってあげるよ」

「‥‥‥え？」

「大丈夫。いまは、暇だから〜」

　遠慮する少女を、満面の笑みでユージーンは押し切った。

　そして、帰り道、彼女が昔のユージーンと同じ境遇であることを知った。