彼は、ようやく、光を見付けた。

　長いこと求めていた光を。

　だが、それを本当に欲していたのかと問われれば、否。

　彼の中には、破滅を望む闇が巣くっていた。

　それを生み出したのは、運命。

　あらがうことのできない、天意というもの。

　つまり、彼は、世界を、憎んでいた。

　彼を照らす光ごと。

　ＫＩＮＧＤＡＭ 〜宵闇の章〜

　その日、少女は、いつもと変わらぬ日常を繰り返していた。母親が死んでから、繰り返されている日常を。

　時折、不意に、あらがうこともできずに襲いかかる、わけもなく叫びたくなる衝動を、無視して。

　ただ、繰り返す。

　それ以外、どうしようもないから、気づかない振りをする。

　求めて手に入るものならば、努力することもできる。だが、少女が求めてやまないものは、決して取り戻すことのできないものだ。

　代わりのものはある。

　けれど、それは代わりであって、本物ではない。

　そして、代わりを嬉しく思わないわけではないのだ。さらには、そういった思いをしているのは自分だけではない。

（‥‥‥だから、大丈夫）

　自分だけが辛いわけじゃない。

　耐えている人は、あまりに多い。

　恵まれている方だと、思うこともある。

　たとえ両親が居なくとも、飢えることはない。

　気遣ってくれる人たちもいる。

　だから、大丈夫。

　大丈夫、と言い聞かせて、言い聞かせていることにも気づかないようにして、薄氷を踏むようにして、日々を繰り返す。

　そして、誰も居ない部屋に戻って、痛い沈黙の中で、眠る。

　夢は、時折、目覚めることを拒絶させるほどの甘さを孕むこともあるので、好きではなかったが‥‥‥眠らなくては、人は、生きていけない。

　少女は、眼を閉じた。

　見つめる視線に気が付くこともなく。

　そして、夢を見た。

　‥‥‥‥‥‥真っ黒な夢を。

　　　　　※

「おはよー」

「おはよー」

　挨拶を返した麻衣を見て、恵子は眉をしかめた。

　顔色が悪い。

　とりあえず笑っているが、いまにも倒れそうだ。

「‥‥‥どうしたの？」

「え、なにが？」

「無茶苦茶顔色悪いよ」

「え？‥‥‥そうかな？」

「悪いなんてもんじゃないよ。夜更かしでもしたの？」

「‥‥‥そんなことはないけど‥‥‥」

　色素の薄い瞳が、不意に、揺れた。

　どこかを見ているような見ていないような不思議な眼差しだ。

「‥‥‥夢を見たの」

「夢？」

「うん。凄く変な夢」

「どんな？」

「‥‥‥内緒。だって、絶対に、笑うから」

　麻衣は、笑って、そう言った。

　その笑みに、恵子は、なんとも言えない気持ちを噛みしめる。

（‥‥‥そんな顔しないで）

　そんなこと言えるわけがないけど、そう思う。

　無理して笑わなくていいから、そう言いたい。

　でも、結局、言えないまま、いつものように一日は始まった。

「ねえねえ、旧校舎の話、聞いた？」

　お昼休み、目をきらきらさせて話し出すミチルの話をおざなりに聞きつつ、恵子の視線は麻衣に向かう。相変わらず顔色が悪い。だいぶましになってはいるが、いつもよりずっと口数が少なくて、元気がない。

　そのことに誰もが気が付いている。

　だからこそ、ミチルはいつもより明るい声で話している。

（‥‥‥心配なんだよ、みんな）

　でも、心配すればするほど麻衣は無理をするから、顔には出さないだけ。

「なんかね、とうとう、霊能者を呼んだらしいよ。それも複数」

「数が多ければいいってもんでもないでしょうに」

「まあね。でね、派手でにぎやかなんだって」

「‥‥‥それ霊能者としてどうよ」

「溺れる狸は藁をも掴む‥‥‥ってやつじゃない？」

　狸に似ている校長を思い出して、笑いがこぼれる。

　麻衣も笑っている。

　くすくすと楽しそうに。

（‥‥‥大丈夫そう）

　良かった、と恵子はそっと息を吐く。

　視線を上げれば、片目をウィンクしているミチルと目が合う。

（お互い、頑固者の親友を持つと苦労するね）

（仕方ないよ。それが麻衣だもん）

　　　　　※

　旧校舎の話で盛り上がる友達を眺めながら、麻衣は、ぼんやり、と昨夜の夢を思い出していた。

　夢は好きではない。

　夢見ることと夢に溺れることは、麻衣には許されないことだ。常に目の前には現実が在り、逃げることはできない。

　前向きに、前向きに、ただ歩き続けるしかない。

　逃げ込む場所などどこにもないのだから。

　なのに、どうして、あんな突拍子もない夢を見たのだろうか。

（‥‥‥謎だ）

　どうせ見るのならもっと柔らかな夢に溺れたい。

　なのに、昨晩の夢は、突拍子がないのに、やけに鮮明で、しかも眠ったはずなのに眠った気がしない。頭の芯がふらふらして、視界がぐらぐらして、思考がぐちゃぐちゃだ。

　恵子たちが心配しているのが分かる。

　心配なんてさせたくない。

　でも、夢の内容は、恥ずかしくてとてもとても話せない。

　馬鹿笑いされるに決まっているのだ。

　それとも、もっと心配させてしまうだろうか。

　そんなに辛いのか、と哀しい目をさせてしまうのは嫌だ。

　逃げたいほど、いまが、嫌いなわけじゃない。

　それは、本当なのだ。

　ただ、時折、制御の効かないなにかが溢れることはあるけれど。

　でも、いまも、この場所も、とても大切なのだ。

　だから‥‥‥‥‥‥。

（‥‥‥駄目）

　それ以上考えることを拒絶して、麻衣は、外を見やる。

　窓硝子越し、グラウンドの向こう側には、噂の旧校舎が見える。

　そこに、黒い人影が、ある。

------------どくん。

　心臓が、跳ねた。

（‥‥‥だめ）

　怖い。

　痛い。

　苦しい。　

　やめて。

　暴かないで。

　放って置いて。

　お願いだから。

------------どくん。

　黒い人影から視線を外せない。

　怖いのに、逃げ出したいのに。

　どうしても‥‥‥。

「‥‥‥麻衣？‥‥‥麻衣っっ！」

　優しい友人たちの声を聞きながら、麻衣は、闇に意識を委ねた。