それは、酒。

　鮮やかな、光の、酒。

　浴びて、染み込んで、防ぐこともできない。

　見たら、最後。

　さあ、月の酒を浴びて、踊ろう。

二夜〜若葉の兆し3〜

　夜、夜、夜は、楽しい。

　暗がりから、友達が、仲間が、たくさん出てくる。

　まして、今宵は、満月。

　宴の始まり。

　ほんのり赤く染まった月は、こちらの。

　真っ赤に染まった月は、あちらの。

　二つ月が重なった瞬間、扉が開き、あちらから仲間が遊びに来る。

------------やあ、久しぶりだね。

　所々で交わされる、再会の挨拶は、楽しい。

------------ここで出会ったが、百年目！今宵こそ決着を着けてやる！

　まあ、中には、いろいろとあって、いろいろと騒ぎも起こるけれど、それはそれで眺めていれば楽しいものだ。騒ぎ過ぎたら、おっかない長老が、摘んで、ぽいっっっと片づけてくれるのが、お約束。

　祭りは、楽しい。

　祭りは、嬉しい。

　けれど、祭りには、秩序がある。

　客人としての礼儀は弁えなければならない。

　人ではないが、知性のある生き物としては、当然のことである。

------------ああ、やっと、あのお方にお会いできるわ！

　一際高い声で喜びの歌を歌い、顔のない女が横を通り過ぎていく。

　その、耳を押さえたくなるような甲高い声で、麻衣は、ふと、我に返った。

　素朴な疑問が沸いて、首を傾げる。

「‥‥‥ここ、どこ？」

　そして、ここ最近、ずうっと傍らに居た青年を求めて、周囲を見回す。

　だが、月明かりに照らされて、深い闇と同居する広場には、人の姿はない。

　人の姿をしているのは、麻衣、ただ一人だけであった。

　周囲を囲むのは、異形、異形、異形、異形の群。

　けれど、麻衣は、怖いとは思わなかった。

------------いらっしゃいませ、菓子はいかがですかな？外つ国に伝わるような、意地の悪い菓子ではございませんぞ。食べて安心。とろけるような心地の菓子でございます。

------------おや、貴女さまが、噂の君ですな。間抜け猫がお世話になったとか。

------------いやいや、それより、長老の腹の虫を抑えて下さったとか。

------------それより、あの乱暴者を説き伏せたとか。

　深い影を合わせ持つ者たちは、概ね好意的だった。いや、大歓迎と言った方が正しいだろう。隣りに陣取る斑猫たちも、鼻高々で、尻尾をぴんぴん伸ばして、嬉しげにしている。

「‥‥‥みんな、親切だねぇ」

　とろけるような心地の菓子は、仄かに甘く、色は黄色。餅のような感じで、けれど、餅ではない。するりと溶けて、涼しい喉越しが、なんとも言えず、けれど、美味しい。

　一緒に摘む茶斑猫は、ふんぞり返って答えた。

「当然でございます。貴女様は、長老の恩人でございます」

「‥‥‥恩人？」

「永く生きても長老は、元気いっぱい。長老の権限で一足早く遊びに来たのはいいのですが、腹が空きすぎて、動けなくなっていたとか。そこを助けてくださったのが、貴女様でございます。長老の恩人は、我らの恩人。大切な客人をもてなすのは当然のことです」

「‥‥‥そうなんだ。律儀だねぇ」

　もはや猫と話すことに異和感さえ感じず、麻衣は、律儀な物の怪たちを見回す。

　角があるもの、ひれがあるもの、ヒトガタなど取ろうとする気がないもの、と姿形は、実に様々。

（‥‥‥ナルが見たら、すっっっっっごく、喜ぶだろうなぁぁぁ）

　それとも、こんな光景は資料にならない、と吐息を吐き出すだろうか。

　どちらにせよ、見せてあげたい気がした。

　そもそも、どうして、ナルは、ここに居ないのだろうか。

「‥‥‥」

　麻衣は、いま一度、周囲を見回す。

　置き去りにしたと覚えていない人を、探して。

　だが、居るわけがなく、居ないと確認すると、なんだか、心細くなった。

　祭りは、嬉しい。

　祭りは、楽しい。

　でも、一緒がいい。

　一緒なら、もっと、楽しい。

「どうされました？」

　茶斑猫に問われて、麻衣は、ほろり、と涙をこぼす。

「ど、どうされました？」

「‥‥‥お祭り、一緒がいいから‥‥‥帰る」

「‥‥‥ああ、なるほど。そうですなぁ、そろそろお開きですし、お送り致しましょう。人が紛れぬよう、入り口は、迷路になっておりますから、迷ったら、一大事」

「‥‥‥帰る」

「ではでは、こちらに」

　茶斑猫の尻尾が、ぴんっ、と張る。

　その尻尾を、麻衣は、追い越した。

「お待ち下さい！」

　慌てて追いすがる声を振り切って、麻衣は、走り出した。

　ただ、ひたすらに、彼を求めて。