※

　消えてしまった明かりが、戻って来ていた。

　そこに。

　そこに。

　そこに。

　近くに。

‥‥‥‥‥‥‥‥‥ああ、こんな所に居たんだね。

　いままで、どこに居たんだい？

　探していたんだよ？

　さあ、おいで。

‥‥‥‥‥‥‥‥‥オイデ。

　最高の悦楽を、君に教えてあげる。

　だから、僕を照らして。

　だから、僕を温めて。

　その明かりで。

　その柔らかな肌で。

　あの闇ではなく。

　僕を、愛して。

‥‥‥‥‥‥‥‥‥ボクダケヲ。

　　　　　※

　都内に戻った滝川たちは、ナルの指示によって、麻衣のアパートにやって来ていた。ただし、ジョンは別行動だ。彼には、彼にしかできない役目がある。

　ナルが合い鍵で扉を開けると、滝川はものすごくなにか言いたそうな顔をしたが、なにも言わなかった。そんな場合ではない。

「‥‥‥‥‥‥へ？」

　室内に足を踏み入れた途端、滝川は目を剥いた。

　足場もないほど散らかっていた、というわけではない。室内には、なにもなかったのだ。

「荷物は業者に頼んで運び出してある。邪魔だからな」

　勿論、麻衣は知らない。

「‥‥‥‥‥‥用意のよろしいことで」

「リン、始めてくれ」

　滝川の皮肉を軽く受け流して、ナルはリンを見やる。

「‥‥‥‥‥‥無視すんなよな‥‥‥」

「ぼーさん、やる気がないなら帰れ」

「やる気はある。可愛い可愛い娘の為だ」

　きっぱり言い切るおとーさんは、可愛い娘を浚っていった青年に、鋭い眼差しを向ける。いつもとはまったく違う、真剣な眼差しだ。

「‥‥‥‥‥‥粗末に扱ったら、赦さないからな」

　なにを、と問うほどナルは馬鹿ではない。

「心得ておこう。‥‥‥‥‥‥リン」

　リンは軽くうなづいて、懐からヒトガタを取り出した。

　そして、暗がりに、闇に、明かりが灯る。

　麻衣、という名の明かりが。

　　　　　※

　室内の気温が、下がる。

　急激に、唐突に。

‥‥‥‥‥‥‥‥‥奴が、来る。

　明かりを求めて、温もりを求めて。

　麻衣を隠したことによって、奴は焦っている。罠と疑うこともできないほどに怒り狂っている、とナルは知っていた。

　今回、調査中でもないのに目覚めたジーンは、いつになく行動的で、役に立っている。警告は勿論、麻衣の夢を封じ、奴との回線を断ち切り、さらには奴の状況を逐一ナルに報告しつづけた。そして、いまも、ナルとジーンの回線は胸元の鏡で繋がっている。

『‥‥‥‥‥‥‥‥‥ナル』

　胸元の鏡から、僅かに強ばった声が響く。

『‥‥‥‥‥‥なんだ？』

『あのさ‥‥‥すごく言いにくいんだけど、これが終わったら、早く帰ろうね。だから、まあ、無傷で終わらせよう、ということなんだけど‥‥‥』

『‥‥‥‥‥‥なにかあったのか？』

『ううん‥‥‥あったようなないような。とりあえず危険はないんだけど‥‥‥』

　歯切れが悪い。

　ナルは眉間に皺を寄せた。

『とりあえず、あと。あとにしよう。‥‥‥うん、そうしよう』

　勝手に結論付けて、ジーンは、微かに笑ったようだ。

『‥‥‥‥‥‥心配？』

『集中しろ。来るぞ』

『‥‥‥‥‥‥うん』

　室内の明かりが、明滅を繰り返す。

　叩くような音が、響き渡る。

　そして、風が。

　窓を開けていないのに、冷たい風が吹き荒れた。