静かな断言に、滝川たちの顔が強ばる。いままで黙って成りゆきを見守っていた者たちも、顔を強ばらせて真剣な顔つきでナルを見つめる。

「‥‥‥‥準備が整った。明日、けりをつける」

　視線を浴びながら、ナルは、口元に微かな笑みを浮かべた。

　そのあまりに迫力のある冷笑に、周囲の者たちは確信する。

　分不相応な望みを抱いた馬鹿の、破滅を。

　　　　　※

「‥‥‥‥‥‥私も買い出し行きたかったなぁ」

「いまさらなに言ってるの。ぼーずにあれだけ注文つけといて。それとも、ナルが居ないと淋しい？」

　麻衣は、真っ赤な顔で口を噤んだ。

　勿論、心中で、ナルを罵倒することは忘れない。

（‥‥‥ナルのばかああああぁぁぁぁぁっっっ！）

　しかし当人は、反応のあまりに出ない調査に飽きたのか、珍しくも買い出し組と一緒に出掛けてしまった。調べることがある、と言っていたが、怪しい。

　買い出し組は、ぼーさんとリンさんとジョンとナル。残ったのは、綾子と真砂子と安原さんと、麻衣。

　珍しい組み合わせである。はっきりいって、この調査がどれだけ平和かが分かるというものである。綾子が当てになるとはいえ、なにかあった時に戦力となる人がほとんど居ない、ということだ。

　ぼーさんは最後まで、なんだか渋っていた。

　そして、心配そうな顔で、私を見る。

　どうしたの、と聞こうとしたら、ナルが‥‥‥。

「暴走するなよ。暴走したら‥‥‥そうだな、お仕置きしようか」

　とんでもないことをほざきやがった。しかも、頬へのキス付き！

　その後は大変だった‥‥‥。

　周囲を石化したナルは、さっさと車に乗り込んで、呆然としている面々に向かって「なにしてる。行くぞ」なんて声を掛けていたが‥‥‥。

　それで終わるわけがない。

　正気に返ったぼーさんは泣きそうな顔で詰め寄るし、リンさんはなんだか険しい顔でナルになんか言ってたし、ジョンはどうしたらいいのか分からずにおろおろしてたし、安原さんはたのしそーに笑ってぼーさんを煽るし。綾子も、すごく楽しそうに私をからかうし。真砂子は顔を真っ赤にしたまんま、固まったままだったし‥‥‥‥‥‥。

　あれで出発が三十分も遅れたのだ。

　とりあえず出発したものの、車中は賑やかに違いない。

　帰って来てからも‥‥‥たぶん。

「‥‥‥‥‥‥ねえ、綾子。ナル、変だよね」

　夕飯用の玉葱を刻んでいた綾子が振り返る。

「‥‥‥まあね」

「あんなことしたらぼーさんが騒ぐの分かり切ってるはずなのになぁ‥‥‥」

　なんであんな所であんなことしたんだろう。

　いまさらながら気になってしまう。

「帰って来たら聞けばいいじゃない」

　それもそうだ。

　けれど、ナルたちはなかなか帰って来なかった。

　　　　　※

「‥‥‥‥‥‥本当にここまでしなければいけないのかしら‥‥‥」

「まあね、私もちょっと納得できない所もあるんだけど、責任者代理の指示だしね‥‥‥で、どうなの？」

　夕飯を食べ終わり、お茶を飲んでいた綾子たちの目の前には、ぐっすりと寝入った麻衣が居る。ついさっきまで起きていたのだが、珍しくも綾子が煎れてくれた紅茶を飲んで‥‥‥‥‥‥爆睡。

「もちろん、ここまでしなければいけない相手なんです。それはもうとてもとても危険でして」

　にっこりにこにこ笑って言われても、まったく真実味がない。

「‥‥‥まあ、実際の所、どれほど危険か本当に知っているのは所長だけなんですが。でも、その所長が、睡眠薬まで使って、常にない態度を取るんですから‥‥‥」

「まあね、あれはびっくりしたわ。流石に」

「‥‥‥‥‥‥目のやり場に困りましたわ」

　しかも囁いた内容も、ばっちり聞こえてしまったのだ。また赤くなった頬をおさえて、真砂子は吐息を吐き出した。

　そして、幸せそうな顔で眠っている麻衣の頬をつつく。

「‥‥‥‥‥‥子供みたいな寝顔ですわね」

「ほんと。なんにも考えてなさそうよねぇ」

「‥‥‥‥‥‥だといいんですけど。さすがに夢の中で暴走されたら止められませんし。まあ、そちらはそちらで止めていてくれるらしいんですが‥‥‥。どちらにせよ、早く終わることを祈るだけです。このままだと、谷山さんは、大学にも行けませんからね」

「‥‥‥‥‥‥なんで？」

　綾子は眉間に皺を寄せた。

「所長に頼まれて谷山さんの交友関係を洗ったんですよ。広田さん関係で調べて貰うと大げさになるんで。驚いたことに、ここ最近近付いてきた友人とやらは、ほとんどあいつ絡みでしたよ。男女問わず。‥‥‥一部、助教授やらも居ましたけどね。その人たちの素行調査もやれるだけやったんですが‥‥‥いやあ、どきどきしましたよ。なにしろ相手が相手ですからね〜。薬で被害妄想がひどくなっている方も居ますし‥‥‥スリリングでした」

　と、言いながら、満面笑顔である。

「‥‥‥‥‥‥あんた、楽しそうよ」

「楽しかったですから」

　さらり、と返されて綾子は絶句する。

「尾行している時なんて‥‥‥ああ、もう、とてもとても言葉では言い表せない胸のときめきを覚えました。‥‥‥癖になりそうで困ったものです」

「‥‥‥‥‥‥まったく‥‥‥」

「‥‥‥‥‥‥緊張感無さ過ぎですわ‥‥」　

　綾子と真砂子は揃って、深い深い吐息を吐き出した。