「‥‥‥ああ、やっと、片づいたわ」

　明日帰国するルエラは、山のようになった土産物をなんとか片づけて、息を吐き出した。勿論、ほとんどは航空便で送ってしまうつもりだが、量が半端ではないのだ。

　段ボール箱に詰めるだけで、一苦労である。

「麻衣、ありがとう。喉が乾いたでしょ？なにか飲みましょう」

　ルエラは、荷造りを手伝ってくれた少女を振り返る。そして、鳶色の眼差しが、微かに揺れていることに気が付く。

　麻衣は、いつも、そうだった。

　皆で居る時は、明るく笑っているが、ルエラと二人きりになると、途端に、大人しくなってしまう。どうしたらいいのか分からない、と揺れる瞳が語っている。

「なにがいいかしら？」

　ルームサービスを頼もうと英語のメニューを見せる。だが、麻衣は、首を横に振った。

「‥‥‥ごめんなさい、読めないんです」

　申し訳なさそうに呟く姿を見て、思い出す。

（‥‥‥ああ、そうだったわ）

　彼女は、英語を知らないのだ。

　それどころか、人間でもないのだ、この少女は。

----------麒麟。

　それがどんな生き物なのかは、ナルとジーンに説明されて、理解はしている。そして、それが本当なのだと分かるのは、皆で話している時だ。

　彼女の話す言葉は、誰にでも通じる。

　ルエラには、英語に聞こえた。

　だが、英語が苦手だと笑っていた人たちにも、通じている。

　彼らには日本語として聞こえているようだ。

----------神獣。

　そういう生き物なのだ、彼女は。

　初めて彼女のことを聞いたのは、滅多に帰らない息子が、帰国した日のこと。

　息子は、ルエラたちに、別れを告げに来た。

　二度と会えない可能性が高い、といつものようにさらりと告げた。

　それは、許可を求める言葉ではなかった。

　間近に接して育てたルエラとマーティンだからこそ、分かる。

　彼は、もう、決めてしまっていた。

　その意志を覆すことも曲げることも酷く困難だと。

「‥‥‥諦めなさい、ルエラ」

　だが、簡単に諦められるわけがない。なんとかならないか、と泣きついたルエラに、夫は、微かな笑みを浮かべて、首を横に振った。

「‥‥‥ナルの気持ちは良く分かるよ。千載一遇どころか、奇蹟のような機会だ。簡単ではないだろうが、硬直した現状を吹き飛ばす材料が、手に入るかもしれない。そんな機会を、あの子が、逃すわけがないだろう？いや、あの子だけじゃない。研究者ならば、誰でも、心を揺らすだろうね」

　夫の言葉が、信じられなかった。

「‥‥‥あなたも、行きたいの？」

　恐る恐る尋ねた問いに返って来たのは、優しい微笑みだった。

「勿論。‥‥‥君が、迎えに来てくれるならば」

　だから、諦めなさい。快く行かせてあげなさい、と諭されて、頷かないわけにはいかなかった。

　そして、その決意は、少女に出会って、確信に変わる。

　あのナルが、意志を曲げる、ということ。

　あのナルが、側に置く、ということ。

　そして、時折、酷く優しい視線を、向けているということ。

　それを確認してしまえば、反対などできるわけがない。

　研究の為、と言いながらも、確かに、それは大切なのだが、それと同じほど、あるいはそれ以上に、ナルにとって少女は必要なのだ。

----------生きていく為に。

　いや、それは、微かに違う。

　喪っても、ナルは生きていけるだろう。

　だが、幸せにはなれない。

　だから、反対することも、引き留めることもできない。

　願うのは、いつだって、愛しい子供たちの幸せなのだから‥‥‥。