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　深夜、麻衣は寝室を抜け出して、書斎へ向かった。

　そこには、帰って来たばかりなのに本に埋もれているナルが居る。

「‥‥‥あの‥‥‥お側に居てもいいですか？」

　ジーンは知らないが、麻衣は時折、こうして、書斎を訪れることがあった。本を呼んだり、論文を打ったりしているナルを眺めながら過ごす一時は、麻衣にとってはとてもとても幸せな一時だった。

　しかし、今日は、駄目かもしれない。

　帰宅した時の騒動を考えれば、当然だろう。

　だが、予想に反して、ナルは視線を向けることなく、いつものように素気なく答えた。

「好きにすればいい」

　麻衣は満面の笑みを浮かべて、いつものように、隅っこに置かれた簡易寝台に腰掛けた。

「‥‥‥調子は？」

　麻衣は目を瞬く。

　ナルが話しかけて来るのは酷く珍しい。

「‥‥‥大丈夫です」

「あとどれぐらい持つ？」

　麻衣はしばし考えて、正直に答えた。

　嘘は言いたくなかったので。

「分かりません」

「‥‥‥分からないのか？」

「はい。個人差がありますから‥‥‥」

　それでもあまり保たないことだけは分かっている。

『クリスマスには、大きいケーキを作ろうね』

『お正月になったら、お祭りに行こう』

　たくさんの優しい約束を破ることは哀しいが、仕方のないことだ。

　喜ばしいことでもある。

　これで、ようやく、新しい麒麟が生まれることができる。

「‥‥‥嬉しいか？」

　すぐ間近で声がした。

　俯いていた顔を上げると、いつのまにかすぐ間近にナルが立っていた。

　深い深い闇夜のような漆黒の双眸で見下ろしている。

（‥‥‥綺麗‥‥‥）

　幾度見上げても、その深さに溺れそうになる。

　溺れないように縋りつくと、強く抱きしめ返された。

（‥‥‥このまま死ねたらいいのに‥‥‥）

　そう願うことはあまりに罪深い。

　けれど、思わずには居られないほど、幸せだった。

「‥‥‥なぜ、僕を選んだ？」

　問いかけに麻衣は答えられない。

　それは、麒麟の本能だ。

　理由も理屈も必要ない。

　麒麟は王を選ぶ。

　ただ一人を選んで、永遠を生きる資格を与える。

　それをどう生かすのかは当人次第ではあるが。

「‥‥‥分かりません」

「間違いかもしれないぞ」

「‥‥‥いいえ、間違えたりはしません」

「絶対に？」

「絶対に」

「現に、僕は、誓約を拒絶しているのに？」

「はい。間違いありません。ナルが私の主です」

「どうしても代えられないのか。ジーンでも？」

「‥‥‥‥‥‥できません」

　きっぱりと言い切った麻衣の髪を梳く手は、優しい。

　優しいからこそ、切ない。

　こんなにも優しい人が、誤解されることが、辛い。けれど、麻衣が違うといえばいうほど、ジーンは怒る。

（‥‥‥どうしたら‥‥‥）

　このままでは麻衣が死んだ後、二人の間には溝ができる。

　そんなこと、望んでいないのに。

「--------誓約とは、どうするんだ？」

　唐突な問いに、麻衣はナルを不思議そうに見上げた。

「やってみせてくれないか。見てみたい」

「でも‥‥‥」

「見たい」

　麻衣は、渋々とうなづいた。

　そして、ナルの足下に跪く。

「‥‥‥御前を離れず、詔命に背かず、忠誠を誓うと誓約致します」

　決して言葉にすることはないと思っていた言葉だ。偽りとはいえ、嬉しい気がする。

　だが、次の瞬間、麻衣は全身を凍り付かせた。

「------赦す」

　低く、静かに、声が響く。

　確かな、主の声が。

「なんて‥‥‥ことを‥‥‥」

「嬉しくないのか？」

　笑いながら問われて、麻衣は、叫んだ。

「馬鹿！大馬鹿！」

　あれほど色濃く浮き出ていた死相が消え失せ、溢れそうなほどの生気が小柄な体に満ちている。

　それを確認して、ナルはより一層、楽しげに笑った。

「誓約は取り消すことができないのに‥‥‥」

「知ってる」

「國が傾けば死んでしまうのに‥‥‥」

「分かっている」

「ならば、なぜっっっ」

　激昂する麻衣を抱きしめて、ナルは言い切った。

「面白そうだから」

　麻衣がさらに怒り狂ったことは言うまでもない。