なにを頑張るのだろうか。

　疑問を頭の中にいっぱい詰め込んで、麻衣は隣を振り返る。

　大切で大好きな人が、そこに居る。

　ようやく探し出した唯一無二の主が。

（‥‥‥どうして？‥‥‥）

　綺麗な綺麗な横顔からはなにも読みとれない。

（‥‥‥どうして会わせてくれたの？‥‥‥）

　いや、そもそも、ケイリンはなにも話さなかったはずだ。

　なのに、いつのまにか、寿命のことも、なにもかも知っていた。

　そして、手を差し伸べてくれる。

　吐息を吐きながら。

　不機嫌な顔をしながら。

　いつだって‥‥‥。

（‥‥‥嫌われてないのかな？‥‥‥）

　いきなり押し掛けて、王になって欲しいと我侭を言った。

　すべてを捨てて欲しい、と。

　そんなことを言えば嫌われる、と分かっていたけれど、故郷の民を思えば頼まずには居られなかった。

「‥麻衣ちゃん、一つだけ聞いていいかしら？」

「はい」

　柔らかな声で我に返ると、真剣な顔が目の前にあった。

「あなたは、いま、幸せ？」

「‥‥‥‥‥‥」

「私に遠慮しては駄目よ。本当のことを教えてね」

　強い眼差しに射抜かれて、ケイリンは頷いた。

「‥‥‥幸せ、です」

「本当に？」

「‥‥‥はい」

　しっかりと頷いたわが子を見て、女は安堵の吐息を吐き出した。

　それが、最期の吐息だった。

　　　　　※

「‥‥‥可哀想に‥‥‥」

　ジーンは、泣き疲れて寝入ってしまったケイリンの頬を撫でる。

　ようやく母親と会えたのに、僅かな時間話しただけで、母親は逝ってしまった。

　会えただけでも幸運だったと言うべきだろう。

　ナルが、あとほんの少し動くのが遅ければ、会うことすらできなかったのだから。けれど、もう少し、もう少しだけ生きていて欲しかった。

（‥‥‥僕も会いたかったよ、君のお母さんに）

　そして伝えたかった。

　あなたの娘はとてもとても良い子です、と。

　人のことばかり気にして、自分ばかり責めて、生きていくことに酷く不器用だけど、とてもとても優しくて可愛いです‥‥‥。

　そんな子が生き延びられないのは間違っている。

　やはり、どう考えても、間違っている。

　だが、では、どうしたら良いのか。

　答えは出ない。ただ、静かな寝室に吐息がこぼれるだけだ。

　あれから、ジーンたち一行は病院に長く足止めされた。

　とりあえずジーンとケイリンはマンションに戻って来れたが、ナルとリンは事後処理の為に駆け回っていて、まだまだ戻って来れない‥‥‥らしい。

　らしい、と言うのは、ジーンにも良く分からないからだ。

　ただ、リンが一度だけ連絡してくれたので、死の直前会いに来た娘のことで、揉めているらしいことは分かっている。

　要は、死んだ母親が遺した多額の遺産について、揉めているのだ。

　ナルは即座に受け取りを拒否した。しかし彼女の財産の管理をしている弁護士はかなりの頑固者で、受け取れ、とわめいている。勿論、そのために、浚われたケイリンのことについても、きっちりするべきだ、と主張しているらしい。

　それは不可能なことだ。

　させてはならないことだ。

　谷山麻衣が失った時間は、こちら側ではどうしても取り戻せない。

　浚った者も、こちら側には居ない。

　頑固そうな弁護士の顔を思い出して、ジーンは眉をひそめる。

　説得するのは難しそうだ。

　まあ、いざとなったら、職権乱用はできん、とわめく人を説得して頼むしかないだろう。どちらも頑固そうだから、会わせたら、意外と話が合うかもしれない。それとも同族嫌悪で毛嫌いしあうだろうか。

（‥‥‥ま、いいや‥‥‥）

　難しいことはナルに任せておけば大丈夫だ。

　毒舌で相手を憤死させなければ、なんとかなるだろう。

　そんなことよりも問題は、ナルをどう説得するかだ。

（‥‥‥君は、嫌がるだろうけどね。僕は、君が死ぬのは嫌なんだ‥‥‥）

　しかもその亡骸を獣たちが喰らうなんて聞いたら、どうあっても邪魔するしかないだろう。それが片割れの逆鱗に触れようとも。

　しかし、騙すにしても、説得するにしても、

（‥‥‥悪魔を騙す方が‥‥‥簡単な気がする）