取りあえず帰ることをやめたケイリンを寝かしつけた後、ジーンは書斎に篭っているナルを問いつめた。特にどんな感情も表さず、ナルは、ケイリンから読み取った情報と聞き出した情報をジーンに教えた。

「‥‥‥‥‥‥なにそれ‥‥‥‥‥‥」

　そのあまりな内容にジーンは、目をつり上げた。

「じゃあ、ケイリンは、このままだと死ぬってこと？」

「ああ」

　素気なく言葉を返すナルの視線は、手元のファイルから逸らされない。

　机の前に立ち、憤りを募らせるジーンに気がついていないはずはないのだが、話し合うつもりはないらしい。それが、ナルだ。そんなことは分かっている。

　だが、黙っていられるわけがない。

「‥‥‥‥‥どうするのさ」

「どうもしない」

「ケイリンを見殺しにするつもり？」

「僕に人生を捨てろと？」

　ジーンは押し黙る。

「‥‥‥‥‥‥どうにかならないの？」

「無理だろうな」

　あっさりと返る冷たい返事に、ジーンは、憤りを覚えてしまう。

　ナルが悪いわけではない。

　ケイリンが悪いわけでもない。

　では、誰が、と問われれば、天帝が、悪い。

　決して王にはならぬ男を王に選んだのだから。

　なのに、その文句を言うべき相手がいない。

　会う手段もない。

　やり直しを求めることもできないのだ。

　ただ、時間が過ぎて、彼女の寿命が尽きるのを見ていることしかできない。

（‥‥‥そんなのは嫌だ‥‥‥）

　ジーンは、ナルの横顔を見やる。

　欠片の動揺も見せない弟を。

（‥‥‥いざとなったら、騙してでも、誓約させてやる！）

　不穏な決意を胸に秘めて、ジーンは書斎を後にした。

　　　　　※

　ケイリンは幸せだった。

　これ以上はないほど。

　そう思ってはいけないと思うのに、幸せだった。

　主の側で死ぬ。

　それは、責務を忘れさせるほどに、甘やかな誘いだ。

　いまも、故郷では、飢えて苦しむ人々が居る。

　ケイリンが一刻も早く、良い王を選ぶことを待ちわびる人々が居る。

　彼らの苦しみを思うと、罪の重さに心の臓が握りつぶされる気がした。

　いっそ、そのまま、止まってしまえば良いのに、とさえ思う。

　そうすれば、新しい麒麟が生まれる。

　罪を犯していない、真に民のために尽くす、麒麟が。

（‥‥‥‥‥‥ごめんなさい‥‥‥‥‥‥）

　民に、天に、優しく接してくれる人に、ケイリンは詫びる。

　けっして赦されないと知りながらも、詫びることしかできない。

　なにがあろうとも、決意は変わらないから。