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　その日、渋谷サイキックリサーチは、華やかな色で溢れていた。

　赤、青、黄色、白、濃紺、紫紺、オレンジ‥‥‥と、ともかく、華やかだった。

　そして、その華やかさの源であるサマードレスの真ん中で、麻衣は、途方に暮れていた。

「こっちはねー、色はちょっと派手だけど、仕立てがよいのよ。こっちのモスグリーンはね、ほら、このフリルが可愛いの」

　誰か、助けて、と、麻衣は、切実に思った。

　だが、残念ながら、助けてくれる人は、そこには居なかった。

「やー、どれも素敵ですねー」

　安原さんは、絶対に、味方じゃないし。

　リンさんは、さくさくといつものように資料室に入ってしまって、出て来ない。

「どれも、素敵ですわ。ちょっと麻衣には大人っぽいかもですけど」

　そうして、後に残された、真砂子と綾子は今回の一件の首謀者たちなので、助けてくれるわけがない。

　四面楚歌。

　孤立無援。

　思わず、いやな四文字熟語が、脳裏に浮かんだ。

　せめてぼーさんが居てくれたら、と、麻衣は思った。

　だが‥‥‥きっと、居てくれても、止めるのは、無理だろうなー、と、すぐに、思い直した。

　滝川は、麻衣には大変甘くて優しい人だが、いつもはとてもとても頼りになる人だが、こーいう時は、綾子に、絶対に、勝てない人だ。むしろ、言いくるめられて、巻き込まれていることことが多い。

　そーなると、助けを期待できるのは、ここに来る可能性がある人は、いつもにこにこ金髪の牧師さまか、お篭もり部屋の所長さまか‥‥‥。

（‥‥‥‥‥‥無理）

　どっちも無理だと、麻衣は、また、すぐに、思い直した。

　対応はかなり違うだろうが、まさしく、両極端だが、結果だけは、分かっている。なんだか、それって、虚しい、と、麻衣は、黄昏れたくなった。

「麻衣、どれにする？さくさく決めないと私が決めちゃうわよー」

　ぜひそうして下さい、と、麻衣は、言いたかった。

　だが、それも、怖い。

　なんだか、予想も付かない格好をさせられそうだ。

　そもそも、その、手に持っている、大胆にもほどがあるほど背中が開いているドレスは、誰に着せるつもりなんだろうか！

　可愛いのは、認める。

　ものすごく可愛いドレスなのは、認める。

　だが、それとこれは別であって。

（‥‥‥な、なるべく、じ、地味なのを‥‥‥）

　麻衣は、あわあわ、と、ドレスを見回した。

　そうして、愕然とした。

　考えてみると当然ではあるが、派手好みの綾子の昔のドレスに、地味なものは存在しなかった。中には、綾子の友達が貸してくれたのもあるそうなのだが、類友らしく、どれもこれも派手だった！

（‥‥‥わー、どうしようー）

　なんでこんなことに、と、麻衣は、思った。

　そうして、たぶん、数時間後には、逃げられずに、予想もつかない格好をしている自分を思い浮かべて‥‥‥ふるふるふるふるふる、と、震えた。

（‥‥‥わー、どうしようー）

　どうしてこんなことに、と、麻衣は、混乱しつつ、強く、思う。

　そうして、好意だと分かっているが、元依頼人が、ガーデンパーティに招待してくれたことさえ、ちょっぴり恨んでしまいそうだった。

　ごくごく内輪の。

　親しい人だけを呼んだ。

　小さなパーティから。

　気軽な格好で大丈夫。

　と、確かに、依頼人は、そう、言ったのに。

そのパーティに出席したことのある綾子に、聞いたら、なんだか、えらいことを言われて、しかも、それが、当然だと言われて、目が、ぐるぐるした。

　でも、そーいえば、元依頼人は、箱入りの元おぼっちゃまで、いや、いまは、素敵なおじさまなんだけど、でも、常識が、かーなーりー麻衣とずれていたなぁ、などと、納得もできた。

　ならば、場違いな場所への招待は断ることも考えるべきなのに。

　いや、考えたのだけど。

　なんか、勿体ない、と、絶叫されて、あとは任せなさい、と、言われて、心強いけど、嬉しかったけど‥‥‥でも。

「あ、これ、似合いそう。可愛いわねー。麻衣は、背中のラインが綺麗だから、この形がいいかもね」

　その、後ろがほとんどないピンクのドレスを、私に着ろと？

　いや、可愛いけど、可愛いけど。

　でも、明らかに、なにかが、間違ってないだろうか？

　似合わない。

　絶対に似合わない。

（‥‥‥わー、どうしようー）

　逃げたいよー、と、麻衣は、切実に思った。

　あんなドレスを着てパーティーに出席する自分なんて、全然想像できなくて、ちょっと、いや、かなり、怖かった。絶対、なんか、ぼけをかましてしまう、と、断言さえできる。

「麻衣、ちょっと、なんで、泣きそうな顔してるのよ。あんたも楽しみにしていたじゃないの。大丈夫よ。こんなの、慣れよ、慣れ」

「そうですわ、麻衣。慣れてしまえば、なんてことありませんわ。‥‥‥もう、だから、お揃いで着物にしましょうって言ったのに。着付けもしてあげましたのに」

　そうしておけば良かったかも、と、麻衣は、いまさらながら思った。

　着物よりはドレスの方が楽だし涼しいわよ、と、唆されて頷いた自分が憎い。

（‥‥‥わー、どうしようー）

　だが、いつまでも、うじうじしている時間などないのも確かなのだ。

　招待してくれた元依頼人も楽しみにしていてくれるらしいし、こんなに用意して貰って、直前キャンセルなんか、絶対に、できないし。

（‥‥‥わー、わー、わー）

--------‥‥‥‥‥‥カチャ。

　ぐるぐるぐるぐるしながら、麻衣は、立ち尽くしていた。

　そうして、

「‥‥‥なにをしている」

　真後ろからの低い声に尋ねられて、びくう、と、震えた。　　　　　

　　　　　※

　その日、ナルは、いつも通りの日常を過ごしていた。

　だが、紅茶を頼みに所長室から一歩外に踏み出して‥‥‥。

　いつもとまったく違う光景を見せつけられた。

　事務所内は、鮮やかな色の群れに占領されていた。

　そして、いつもは、笑顔の麻衣が、泣きそうな顔をして、ナルを振り返った。

　どうしたらよいのかわからない、なんとかして、と、顔に書いてあった。

　馬鹿な奴だ、と、ナルは思った。

　前回の調査の依頼人から届いた招待状については、ナルも、勿論、覚えていた。

　当然、ナルは、出席するつもりはなかった。

　ばかばかしいからだ。

　だから、すぐに、断った。

　だが、麻衣は、周囲に唆されて、招待を受けていた。

　それは、それで、別に、好きにすればいい、と、思っていた。

　だが、ナルを巻き込もうとするのならば、話は別だった。

「あら、丁度良いところに。ナル、麻衣のドレス、選んであげてよ。この子、選べなくて困っているのよ」

「‥‥‥なぜ、僕が？」

「細かいことは気にしないでよ。可愛い調査員の為じゃない。選ぶだけじゃない。それぐらいできるでしょう？博士なんだから」

　ナルに絡んで来たのは、当然だが、麻衣ではない。

　麻衣の姉代わりの松崎綾子だった。

　彼女が、ナルにさせようとしていることは、馬鹿馬鹿しいことだった。

　麻衣のドレスを選ぶなんて、そんなことは、無駄の極みだった。

　そもそもナルがそんなことをするわけがない、と、彼女は知っているはずだ。　なのに、どうして、そんなことを言い出すのか。

　そして、どうして、探るような期待するような眼差しで見るのか。

　彼女は、なにを、ナルに求めているのか。

（‥‥‥‥‥‥無意味だ）

　考えることすら意味がない、と、ナルは思考を断ち切った。

　そうして、馬鹿馬鹿しい、と、背を向け‥‥‥。

　向けるはずだったのに。

　視界の端で、泣きそうな顔が、見えた。

　先程よりも、もっと泣きそうな、捨てられた犬のような顔が。

　そう認識した途端、声が、漏れていた。

「‥‥‥‥‥‥赤」

　馬鹿だ、と、ナルは自分自身をあざ笑う。

　だが、留めることはできなかった。

「右端の赤のドレス」

「え？」

「え？ええ？」

「これ？」

　戸惑う声を聞き流して、ナルは、今度こそ、背を向けた。

　そうして、それ以上の質問を断ち切るために、所長室の扉を、閉めた。

--------馬鹿馬鹿しい。

　すべてに対して心中で毒づきながら。