そこは、闇の君の城。

　絶対の静寂と闇に満ちた、場所。

　だった‥‥‥‥‥‥。（過去形）

闇の目覚め〜天の卵2〜

「みーどりーのもーりは、とーてもふーかくーみーどりーのもーりは、やーみのもりー。やーみのきみーがねむーるばしよーなにーものもーたちいれぬー。やーみのきみーはやみのーおうーふかいーふかいーねむりーについているー。だーれにーも、ねむーりをさますーことはできぬー。みーどーり‥‥‥」

　不意に、気の抜けるような声が途切れた。

　正確には、口の中に、食べ物を突っ込まれて強制的に口を封じられた。

　そして、闇の城は、再び、ほんの少しだけ静寂を取り戻した。

　‥‥‥ほんの少しだけ、であるが。

　もぎゅもぎゅ、と噛むこと数回。

　甘い果実を、ごっくん、と呑み込んだ小さな生き物は、また、ぱかん、と口を開けた。そして、また、そこに、小さく切り分けられた甘い果実が、ぽん、と放り込まれる。繰り返されること、数十回‥‥‥。

「おなかいっぱい。もういらない。ごちそーさまでした」

　元気の良い声と共に、親鳥と雛のようなやりとりは終了した。

　そして、親鳥役をなぜか押しつけられた青年は、それで、と尋ねた。

「それで？」

　しかし雛は、白い羽根をぱたぱたさせて、首を傾げた。

　腹が膨れて眠そうである。

　青年は、頭痛を感じつつ、もう一度、尋ねた。

「それで、どうして、ここに来たんだ？」

　怒鳴りつけたいが、そんなことをしたら、小さな生き物の隣りで寝そべっている獣が、唸り声を上げるだろう。

　獣の主は彼のはずであった。

　だが、彼が、小さく愚かな生き物を獣から救い出そう、と森に降り立つと、そこには‥‥‥。

　顔をべろべろ舐められて笑い声を上げる小さな天使と、主のはずの青年を見付けた途端に威嚇する獣が居たのだった‥‥‥。

　そして、腹が空いた、と訴える小さな天使を、なぜか、どうしてか、城に連れてくることになってしまったのだった。番犬付きで。

「だからね‥‥‥みーどりー‥‥‥」

「歌わなくていい。簡潔に答えろ」

「かんけつ‥‥‥かんけつ？」

「簡単に」

「えええええと‥‥‥だれにもおこせないの。だから、だいじょーぶ」

「‥‥‥‥‥‥」

「おれがふーいんしたからーぜったいにだいじょーぶ、だって」

「馬鹿かおまえは」

「うん。あたしは、おばかさんだよ」

「‥‥‥‥‥‥」

「かわいいーおばかさんーって、あーちゃんがよぶのー。あーちゃんはきれいでーごはんがおいしくてーいいにおいがしてーだいすきー」

　青年は、沈黙した。

　そして、深々と吐息を吐き出した。

「‥‥‥それで、おまえは、なんのためにここに来たんだ？」

「たーちゃんが、あたまいたたたたたーなの。くぷぷのみがあれば、いっぱつぎゃくてんでらくしょうなのにっていったから、とりにきたの」

　にっぱあ、と笑みを浮かべて天使は答えた。

　その言葉を聞くために、延々と歌を聞かされ、親鳥役を押しつけられた青年は、再び、地の底まで届きそうな吐息を吐き出した。

　どうしてその言葉がさっさと出てこないんだ、と怒鳴りたいが、ぐっと堪える。

　彼は、子供の泣き声が大嫌いだった。

　それに泣かせた場合、隣りで眠ったふりをして聞き耳を立てている番犬が、襲いかかってくる予感を感じる。

（‥‥‥馬鹿犬め）

　番犬ごときに負ける彼ではないが、わざわざ事を荒立てるのも馬鹿らしい。

　しかも‥‥‥クププの実ごときのせいで‥‥‥。

　彼の記憶によれば、あれで作れる薬は一種類のはずだ。

　頭痛薬などではない。

　調子に乗って酒を飲んだ愚か者のための、つまりは二日酔いの薬である。

「‥‥‥それを取ってこいと言われたのか」

　小さな生き物は、目を瞬いた。

　こんな小さな生き物が、森に入ったら、出て来られるわけがない。それが分かっていて入れたのなら‥‥‥それは‥‥‥。

「ううん。あーちゃんはほっとけって。ことしのくぷぷのみのぜんぶをつかいきったばかものにはーてんばつだってーでも、あたまいたたたたた、でとってもかわいそうだから、とりにきたの」

「‥‥‥なぜ、ここに生えていることを知っている？誰が教えた？」

　天使は、満面の笑みを浮かべた。

「ぬすみぎきー！」

　なぜそんなことを嬉しそうに叫ぶのか、彼には謎だった。

「かくれてこっそりきくのーどきどきして、たのしーよ」

「‥‥‥そうか」

「みつかったら、ごめんなさいーっていうのー」

「‥‥‥‥‥‥」

　彼は、また、吐息を吐き出した。

　もうなにもかもどうでもいい、と吐息が語っていた。

　疲れ果てた主の姿に、番犬はちょっとだけ哀れみを込めた視線を向けたのだが、青年がその視線に気が付くことはなかった。