‥‥‥‥‥‥話は少し遡る。

　ナルが、論文を書き終わった瞬間に。

　　　　　　※

　最後の一文を打ち終わり、ナルは息を吐き出した。

（‥‥‥さすがに疲れたな‥‥‥）

　固まってしまった体は、ぎしぎしと軋み、目が霞む。

　後は修整のための打ち出しだけだ。

　とりあえず仮眠を取ることに決めて、ナルは立ち上がる。途端、くらり、と視界が揺らいだ。

　同時に、誰かが、呼んだ。

‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥ナル。

　呼ぶ声の主は、予想外の人物だった。

　ナルは眉間に皺を寄せて、それでも、机の引き出しにしまっておいた鏡を取り出した。鏡の中には、予想通り、ナルと良く似た、ナルより若い少年が、にっこりと微笑んでいる。

『お疲れさま。やっと、終わったみたいだね』

『‥‥‥‥‥‥なんの用だ？』

『もうすっごく焦ったよ。何度呼びかけても気が付いてくれないし。間に合わないかと思って、冷や汗が出たよ‥‥‥のめりこむのが悪いとは言わないけどさ』

　限度ってもんがあるよね、と嬉しげに笑われて、ナルは無言で鏡を閉じる。

『ああああっっっひどいっっっっ！』

　だが、鏡を閉じても、うるささは変わらない。

　いや、余計に騒がしくなった。

『話しを聞かないと絶対に後悔するんだからね！』

　仕方なく鏡をもう一度開ける。

『それで？』

　さっさと言え、と圧力を掛けるナルに、ジーンは滅多に見せない真剣な眼差しを向けた。

『‥‥‥‥‥‥麻衣が狙われている。いままでは、固い殻が麻衣を護っていたけど、殻が壊れ始めてる。漏れ出す光りを、嫌な奴が見つけたみたいだ。手に入れようと罠を仕掛けてる』

　ナルは、すうっと目を細めた。

『的確に話せ』

『これ以上はないほど的確に話しているよ？』

『奴とは誰だ？』

『若い男だね。若い男たち、と言うべきかな。虚栄心が強くて支配欲が強い奴を選んで渡り歩く‥‥‥悪意、みたいなものかな。僕にも良く見えない。ともかく真っ黒で‥‥‥形も曖昧だし。確かなのは、アレは、麻衣を傷つける。それだけは間違いない』　

‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥やめてっ！

　不意に、目まぐるしく変わる光景が脳裏に流れ込んでくる。白い肌、泣き叫ぶ声、鮮やかな赤、笑う低い声‥‥‥。

『‥‥‥これは、なんだ？』

　問いかけに、ジーンは答えなかった。ただ、笑みを浮かべる。

『ジーン』

　冷ややかすぎる呼びかけの圧力も、双子の兄には効力がない。

『気を付けて』

　だったらもっとまともな情報をよこせ、とナルが告げる前に、ジーンの気配は消え失せる。同時に、書斎の扉を叩く音が、静かに、響いた。

「‥‥‥‥‥‥ナル？」

「なにか用か？」

「ええっ？」

　返答を返すナルという珍しいものに出くわした麻衣は、大きく目を見張った。

「‥‥‥あれ、終わったの？」

「‥‥‥‥‥‥ああ」

「そっか、ごくろうさまでした。紅茶、飲む？」

「‥‥‥‥‥‥ああ」

　麻衣は嬉しげに笑って、踵を返した。弾むような足取りだ。きっと、いま、その瞳は輝いているだろう。けれど、たまに、それが、揺れることをナルは知っている。

　どうしたらいいのか分からない、と困惑を宿して、途方に暮れた子供のような顔をしていることが、ある。

　迷っているのか。

　惑っているのか。

　それは定かではない。知りたいとも思わない。

　もしも揺れる瞳の奥にある思いが、予想したものだったならば。

（‥‥‥‥‥‥愚かな‥‥‥）

　瞬時に浮かんだ想像に、ナルは嗤った。

　　　　　※

‥‥‥‥‥‥その日、安原は、休みであった。

　が、突然呼び出しが掛かり、友人との約束をキャンセルして指定の場所へと駆けつけた。

　指定の場所とは、いつものオフィスではない。調査場所でもない。

　なんと、呼び出した所長のマンションである。

　そして、そこに同席しているのは、勿論所長とリンと‥‥‥。

「‥‥‥‥‥‥こんにちわ、広田さん」

　にっこり笑って見せると、疲れたような顔で見返されて、ああ、とか、うう、とか不明瞭な返答が返って来た。その顔色から察するに、心身共に弱っているようだ。

　なぜ、この人が、こんな所に居るのか。

　最も毛嫌いしているはずの人のテリトリーに。

　問わずとも、答えは出る。