嵐はいつも唐突に‥‥‥。

　呼び名

　ぱたぱたぱた、と軽やかな音がする。

　てしてしてし、と軽やかな音がする。

　深い森の奥、闇の王は、ゆっくりと目覚めた。

　そして、楽しそうにくるくる回る小さな白い物体を発見して‥‥‥。

「‥‥‥‥‥‥」

　彼は、固まった。

　珍しいことに。

　とてもとても珍しいことに、驚いていた。

　しかし長年動かされることのなかった顔の筋肉は、やはり、ほとんど、動かなかった。お陰で彼は、かろうじて、威厳を保つことに成功した。

　ただし、目の前で、てしてし歩く小さな物体には、欠片も意味のない威厳であったが。

「あ、おきたー」

　きゃーい、と喜びの声を上げて、小さな天使は、闇の王にタックルをかました。

　無謀、無防備、危険、見ている者が居たら、色々と小言を言いたくなるような、威勢の良いタックルであった。

　だが、そこには、心配性の保護者たちは存在しない。居るのは、ぱったり、ぱったり、と尻尾を揺らす黒い獣だけであった。

　そして、黒い獣は、小さな天使がなにをしても闇の王が怒らないと分かっているので、止めようともしない。

「おはよー」

「‥‥‥おはよう」

　満面の笑みにつられて、彼は、挨拶を返した。

　そして、小さな生き物をそっと抱き締めて、幻ではないことを確認した。

--------夢でもない。

　彼の腕の中に居るのは、この間、出会ったばかりの小さな雛。唐突に現れ、あっさりと帰っていったはずの、生き物だった。

　大きくなったら会いに来る約束は交わしたものの‥‥‥。

　どう見ても、ほとんど変わっていない。

--------雛のままである。

「‥‥‥なにかあったのか？」

「なにか？」

「また実を取りに来たのか？」

　出会ったのは、この場所に実った木の実を、小さな天使が無謀にも取りに来た為であった。あれからほとんど時間は過ぎていないが、もしかしたら、食い尽くしてしまったのかもしれない、と彼は思った。食い意地が張っていることは、良く分かっている。

　だが、問いかけに、小さな天使は、目を瞬いて、否定した。

「くぷぷのみはいらないよ。たーくさんもらったから、しばらくは、だいじょーぶ。ありがとー」

「ならば、なぜ？」

「あーちゃんとけーきつくったー」

「‥‥‥」

「いっしょにたべよー」

「‥‥‥」

「たくさんみをもらったから、おれいー」

　彼は、しばらく、黙っていた。

　そして、吐息を吐き出す。

　なにを言っても無駄だ、と、諦めたのである。

　　　　　※

「おいしーい？」

「甘い」

「うん。あまくて、おいしーね」

　微妙に答えをごまかされたことに気が付かず、小さな天使はご機嫌だった。

　しかし、久しぶりに甘い食べ物を食した闇の王は微妙に不機嫌だった。

　だが、不機嫌さを表に出すほど大人げなくはなく、とりあえず、二人の間には、穏やかな空気が満ちていた。

「あのね、こないだ、おうちにかえったらね、いっぱい、おこられた」

「だろうな」

「だから、ここにきたのはないしょなの〜」

「そうか」

「たーちゃんないちゃうからいったらだめだよ？」

「‥‥‥分かった」

　泣くたーちゃんとやらが誰なのか、彼には、分からなかった。

　だが、とりあえず、頷く。

　分かったら、脅すか、抹殺するか、しておこう、と決めて。

　目の前の小さな生き物は、彼のものだ。

　少なくとも、彼と対となる宿命を担っている。

　それを分かっていて邪魔するような奴は、抹殺しても構わないだろう。

--------などと、目の前の男が物騒なことを考えているとも知らず、小さな天使は、黙々と小さなケーキを平らげた。

　そして、食べ終えて‥‥‥微妙な顔をした。

　足らないのだろう。

「‥‥‥食べるか？」

　彼は、一口食べただけのケーキを指し示す。

　だが、迷っているようだが、頷かない。

「‥‥‥それ、くーちゃんの」

　穏やかな室内に、冷たい風が吹き抜けた。

　彼は、とてもとても嫌そうな顔で、問い掛けた。

「‥‥‥くーちゃんとやらは‥‥‥誰のことだ」

「くーちゃん」

　小さな人差し指は、間違うことなく彼を示した。

「くろいからくーちゃん」

「やめろ」

「じゃあ、やーちゃん」

「‥‥‥なぜ」

「やみのおうさまー」

　彼は、しばし、考えることを放棄した。

　その間に、小さな頭で、小さな天使は、色々と考える。だが、思いつくまま名前を連ねて、すべて、却下された。

　あまりにも無情に素気なく却下されつづけている内に、天使の声は、段々と元気が無くなっていく。そのことに気が付いて、彼は、ほんの少し慌てて、名乗った。

「ナル」

　正式名称はもっと長い。

　だが真名は、まだ、早すぎる。

　知れば、危険も伴うだろう。

　だから、彼は、かつて、片割れがてきとーに縮めた名前を名乗った。

　そして、はたり、と気が付く。

「‥‥‥おまえの名は？」

「マイ！」

「‥‥‥それは愛称だろう。真名は？」

　自分は真名を名乗っていないくせに、真名を知りたがる狡い男に、マイは満面の笑みを返す。

「マイ！」

　彼は、すっぱりと諦めた。

　忘れたか、知らないのか、どちらかだろうと納得したのだ。

　そして、さりげなく、マイの前に、ケーキを移動した。

「たくさん食べないと早く大きくなれないから、マイが食べろ」

「‥‥‥でも」

「大きくなって貰わないと困る」

「‥‥‥こまるの？」

「ああ。困る」

「‥‥‥そっかー。でも、マイ、もう、おおきいよ？」

「‥‥‥」

「マイはね、もう、おとななんだから！」

「‥‥‥そうか。だが、もっと大きくならないと困る」

「そうなの？」

「そうだ」

　そうなんだ、とマイは納得した。

　そして、貰ったケーキをぺろりと平らげて、ここでしか実らない珍しい木の実を剥いて貰って、小さく切り分けて貰って、たくさんたくさん食べた。

「‥‥‥おなかいっぱい。もうたべられない」

　未だに山積みの木の実を見て、マイは、哀しそうに嘆いた。

　滅多に食べられないものであると分かっているのである。

「また食べに来ればいい」

「‥‥‥また？」

「来たい時に来ればいい」

「‥‥‥」

　マイは、しばし、考え込んでいた。

『マイ、絶対に絶対に絶対に、あの森に行ったら駄目だぞ〜』

　約束したから、どうしよう、とマイは、困った。

　今日はケーキを運ばなくてはいけないから特別だけど、いつもは、どうだろう？

　ケーキごときで約束が無効になったと知ったら、保護者たちが号泣するとも知らず、マイは、うんうん、唸って、悩んだ。

「‥‥‥たーちゃん、泣くかなぁ」

「ならば、今度は、そのたーちゃんとやらも連れてこい」

「‥‥‥たーちゃんも」

「僕が直々に説得してやろう」

　翻訳すれば、直々に脅してやろう、だった。

　だが、マイにそんなことは分からない。

「うん、わかった〜」

　そして、小さな天使はにっぱり笑って、近い未来、保護者たちを凍土地帯に案内することを約束したのだった。

--------穏やかな会話の中の、不穏な言葉に、黒い獣は気付いていた。

　しかし、獣にも、獣の小さな主にも、まったく害が及ばない話だったので、黒い獣は、あっさりと聞き流し、欠伸を一つ漏らした。

　保護者たちの姑息な隠し事がばれるまで、あと少し。

　けれど、とりあえず、本日も、闇の王の居城は、平和だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　end